Criptomonedas

Blockchain: Blockchain es un tipo de tecnología usada en muchas monedas digitales como el libro mayor de un banco (bank ledger). A diferencia de un libro mayor normal, sus copias están distribuidas digitalmente entre computadoras por todo el mundo, y se actualiza automáticamente con cada transacción.

Criptografía: la práctica de emplear técnicas matemáticas para asegurar y proteger la información, transformándola a un formato ilegible usando la encriptación y el hashing. En las criptomonedas, la criptografía protege las transacciones, la privacidad y la verificación de la propiedad usando técnicas tales como llaves público-privadas y firmas digitales en un blockchain.

Moneda: una moneda es un sistema de dinero en circulación ampliamente aceptado, usualmente designado por un país o un grupo de ellos. Usualmente toman la forma de billetes o monedas físicas, pero pueden también ser digitales (tal como lo explora este manual).

Dinero fiduciario: dinero emitido por un gobierno, como el dólar estadounidense. A veces se le conoce como dinero fíat.

Hashing: el proceso mediante el cual se verifican las transacciones en criptomonedas. Por ejemplo, cuando una persona paga a otra usando bitcoins, las computadoras del blockchain automáticamente revisan que la transacción sea precisa.

Hash: el problema matemático que las computadoras deben resolver para agregar transacciones al blockchain.

Oferta Inicial de Criptomonedas (OIC): el proceso mediante el cual una nueva criptomoneda o “token” digital invita inversiones.

Minado: el proceso mediante el cual una computadora resuelve un hash. La primera computadora en hacerlo permanentemente guarda la transacción como un bloque en el blockchain. Cuando una computadora agrega exitosamente un bloque al blockchain se le recompensa con una moneda. Tener la solución correcta de un hash antes que otro minero está relacionado con cuán rápidamente una computadora puede producir hashes. Por ejemplo, durante los primeros años de bitcoin, la minería se podía efectuar eficazmente usando software de código abierto en computadoras personales estándares. Más recientemente, sólo unas máquinas especializadas a las que se conoce como mineros de circuitos integrados de aplicación específica (ASIC), pueden extraer bitcoins de modo rentable porque están optimizadas para esta tarea. Ahora los grupos y compañías de mineros controlan la mayor parte de la actividad de los bitcoin.

El valor de una criptomoneda es sumamente dependiente de la fe que sus inversionistas le tienen, su integración en los mercados financieros, el interés del público en su uso, y su desempeño en comparación con otras criptomonedas. Bitcoin, que fuera fundada en 2008, fue la primera y única criptomoneda hasta 2011, cuando los “altcoins” comenzaron a aparecer. Los cálculos del número de criptomonedas varían, pero para junio de 2023 había alrededor de unos 23,000 tipos distintos de criptomonedas.

• Bitcoin
  Cuenta con la más grande base de usuarios y una capitalización de mercado en los cientos de billones. Aunque inicialmente atrajo a instituciones financieras como Goldman Sachs, el colapso de su valor (junto con el de otras criptomonedas) en 2018 hizo que desde entonces creciera el escepticismo con respecto a su viabilidad en el largo plazo.
• Ethereum
  Ethereum es una plataforma de software descentralizada que permite ejecutar contratos inteligentes y construir y automatizar aplicaciones descentralizadas (DApps) sin interferencia de terceros (como bitcoin: ambos funcionan con la tecnología de blockchain). Ethereum fue lanzada en 2015 y sobre la base de su capitalización de mercado es actualmente la segunda criptomoneda más grande después de bitcoin.
• Ripple (XRP)
  Ripple es una red de procesamiento de pagos en tiempo real que ofrece pagos internacionales tanto instantáneos como de bajo costo, para así competir con otros sistemas de transacción como SWIFT o VISA. Es la tercer criptomoneda más grande.
• Tether (USDT)
  Tether es uno de los primeros y el más popular de un grupo de “stablecoins”: criptomonedas estables que anclan su valor de mercado a una moneda u otro punto de referencia externo para así reducir la volatilidad.
• Monero
  Monero es el más grande de los que se conocen como los privacy coins o monedas de privacidad. A diferencia de bitcoin, las transacciones y saldos de cuenta en monero no son públicos por defecto.
• Zcash
  Zcash, otra criptomoneda que preserva el anonimato, opera bajo una fundación del mismo nombre. Se la ha marcado como una criptomoneda que tiene como base su misión y como eje la privacidad, y que permite a los usuarios “proteger su privacidad en sus propios términos”, y que considera la privacidad como algo esencial para la dignidad humana y para el funcionamiento saludable de la sociedad civil.

Las criptomonedas son más accesibles a una gama más amplia de usuarios que las transacciones normales en efectivo; no están sujetas a las regulaciones gubernamentales y tampoco tienen altos costos de procesamiento. Las que son a través de las fronteras, en particular, se benefician con las características de las criptomonedas: las comisiones bancarias internacionales y las malas tasas de cambio pueden ser extremadamente costosas. (En algunos casos, el valor de las criptomonedas puede incluso ser más estable que el de la moneda local; (véase más adelante el estudio de caso de los mercados volátiles). Las criptomonedas que necesitan que los participantes se logueen (en los sistemas “permitidos”) requieren de una organización que controle la participación en su sistema. En algunos casos ciertos usuarios también ayudan a manejar el sistema de otros modos, por ejemplo operando como servidores. Cuando este es el caso, es importante entender quiénes son estos usuarios, cómo se les selecciona, y cómo es que su capacidad de usar el sistema podría ser retirada de resultar ser malos actores.

Las Ofertas Iniciales de Moneda (OIM) además bajan la barrera de ingreso a la inversión, sacando del proceso de inversión a los capitalistas de riesgo y bancos de inversión, y democratizando así el proceso. Aunque son similares a las Iofertas públicas de venta (OPV), las OIM difieren significativamente en que permiten a las compañías interactuar directamente con inversionistas individuales. Esto también constituye un riesgo para los inversionistas, pues las salvaguardas que los bancos de inversión ofrecen en las OPV tradicionales no valen. (Véase Falta de gobernanza e incertidumbre reguladora). La falta de cuerpos reguladores asimismo ha acicateado el crecimiento de OIM fraudulentos. Cuando una OIM o una criptomoneda no cuenta con una estrategia legítima para generar valor, se trata típicamente de una OIM que es una estafa.

Con todo, aún no se ha alcanzado una amplia accesibilidad debido a una combinación de factores, entre ellos las brechas de conocimiento, la capacidad de procesamiento y de internet requeridos, y la incompatibilidad entre los sistemas bancarios tradicionales y las fintech de criptomonedas. Para entender la usabilidad y el lado riesgoso del uso de las criptomonedas, así como los riesgos desproporcionados que los grupos marginados enfrentan, véase la sección sobre alfabetismo digital y los requisitos de acceso.

La naturaleza descentralizada y de par a par de las criptomonedas podría ser un gran alivio para quienes buscan el anonimato, como los defensores de los derechos humanos que operan en espacios cerrados, o personas que simplemente buscan un equivalente al “efectivo” para las compras en línea (véase más adelante el estudio de caso de las criptomonedas en mercados volátiles). Éstas pueden ser útiles para quienes desean donar de modo anónimo a una fundación u organización cuando ello podría ponerles en riesgo de conocerse su identidad, lo que hace que sea una herramienta poderosa para los activistas. El anonimato de las criptomonedas también ha despertado la preocupación entre los grupos de interés, quienes sostienen que sin libros mayores abiertos y tracking, cripto podría ser usado por actores extranjeros intolerantes para financiar campañas más autoritarias.

Dado que los datos que apoyan la moneda están distribuidos a lo largo de una gran red de computadoras, resulta más difícil para un mal actor ubicar y enfocarse en una transacción u operación del sistema. Pero la capacidad de una moneda para proteger el anonimato depende en gran medida de la meta específica de la criptomoneda. Zcash, por ejemplo, fue diseñada específicamente para esconderle al público los montos transados y la dirección de los usuarios. Zcash también ha tenido un papel en permitir que haya más donativos de caridad, y varias organizaciones benéficas que abordan la investigación, el periodismo y la promoción del cambio climático funcionan con ella. Las criptomonedas con un gran número de participantes también son más resistentes a los cortes del sistema más benignos y rutinarios, porque los datos guardados en la red pueden operar si otros son violados.

Han sido pocos los intentos exitosos de regular las criptomonedas a nivel transnacional, quedándose la mayoría de los marcos de gobernanza a nivel nacional como mucho. Hay, por lo tanto, oportunidades sustanciales para la cooperación internacional en torno a la gobernanza cripto, y vienen creciendo los esfuerzos para crear redes multilaterales y sociedades entre los sectores privado y público. Por ejemplo, el Digital Currency Governance Consortium (Consorcio de Gobernanza Global para Monedas Digitales) está conformado por 80 organizaciones de todo el mundo y ayuda a facilitar las discusiones en torno a la promoción de la competitividad, la estabilidad y protecciones financieras, y marcos reguladores en relación con las criptomonedas.

Aunque ninguna autoridad central registra las transacciones de criptomonedas, su naturaleza pública no impide que los gobiernos las registren. Una identidad que pueda ser asociada con los registros en un blockchain es un problema en particular bajo los gobiernos de vigilancia totalitaria. Por ejemplo, el regulador central de internet en China propuso regulaciones que requerirían que las compañías locales de blockchain registraran a los usuarios con su nombre real y el número de su tarjeta de identificación nacional. Para comerciar o intercambiar una criptomoneda a un dinero fíat ya establecido, una nueva moneda digital tendría que incorporar a su proceso de inscripción de nuevos usuarios, las normas de Conozca a su cliente (CSC), Contra el lavado de dinero (CLD) y Combatir el financiamiento del terrorismo (CFT), además de validar su identidad. Estos procesos constituyen una gran barrera para los migrantes indocumentados y todo aquel que no tenga un documento gubernamental de ID válido.

Como vemos en el estudio de caso que aparece a continuación, el entorno parcialmente anárquico de las criptomonedas puede también fomentar la actividad criminal.

La falta de un cuerpo central incrementa enormemente el riesgo de invertir en una criptomoneda. Los usuarios tienen poco o ningún recurso en caso el sistema sea atacado digitalmente y sus monedas robadas. En 2022, unos delincuentes hackearon el blockchain FTX y robaron $415 millones en criptomonedas, en uno de los más grandes hackeos de la historia, apenas horas antes de que la compañía se viera remecida por un escándalo de desfalco. Esto hizo que los reguladores gubernamentales incrementaran el escrutinio del sector, puesto que los usuarios no pudieron recuperar gran parte de los fondos robados.

Los marcos legal y regulador de blockchain vienen desarrollándose a un ritmo mucho más lento que la tecnología. Cada jurisdicción —ya sea dentro de un país o zona financiera, como los 27 países europeos a los que se conoce como el espacio Schengen, que han abolido los pasaportes y los controles fronterizos — regula las criptomonedas de distinto modo, y aún no contamos con un estándar financiero global que las regule. Por ejemplo, los siete países árabes que lindan con el Golfo Pérsico (los Estados del Golfo) han implementado una serie de leyes distintas sobre las criptomonedas: en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí enfrentan su prohibición total. Otros países han diseñado leyes tributarias, contra el lavado de dinero y antiterroristas para reglamentar las criptomonedas. En muchos lugares éstas son gravadas como una propiedad, y no como una moneda.

El compromiso de las criptomonedas con la autonomía —esto es, su separación de un dinero fíat— las ha enfrentado con muchos cuerpos reguladores. Los observadores señalan que por ejemplo, eliminar la capacidad de los intermediarios (v.g., gobiernos o bancos) para cobrar comisiones por las transacciones, altera los equilibrios de poder existentes y podría desencadenar regulaciones prohibitivas aun cuando temporalmente disminuya los costos financieros. Así siempre hay el riesgo de que los gobiernos preparen políticas desfavorables para las tecnologías financieras (fintech), las que harían que las criptomonedas y monedas móviles sean inútiles dentro de sus fronteras. La naturaleza constantemente cambiante de las leyes referidas a las fintech resulta difícil para cualquier nueva moneda digital.

Cuanto más crece un blockchain tanta más capacidad de procesamiento requiere. A finales de 2019, la Universidad de Cambridge calculó que bitcoin usa el .55% del consumo global de electricidad. Este nivel de consumo equivale aproximadamente al uso de Malasia y Suecia.

La tecnología de Blockchain detrás de las criptomonedas requiere tener acceso a internet, y las zonas con una infraestructura o capacidad inadecuadas no serían contextos usables para ellas, aun cuando sí hay una posibilidad limitada de usarlas sin tener acceso a internet. Según señalara DH Network, “Esta brecha digital asimismo se extiende a la comprensión tecnológica entre aquellos que saben cómo ‘operar con seguridad en la Internet, y los que no”. Las apps de criptomonedas no pueden emplearse en los dispositivos de baja gama, que requieren que los usuarios usen un teléfono inteligente o una computadora. Las apps mismas involucran una curva de aprendizaje empinada. Además, la baja velocidad de las transacciones —que pueden tomar minutos o hasta una hora— es una desventaja significativa, en particular cuando se la compara con la rapidez de segundos de las transacciones estándares de Visa. Por último, usar plataformas como bitcoin puede resultar particularmente difícil para los grupos con tasas más bajas de alfabetismo digital, así como para aquellos con menores recursos y que son menos resilientes financieramente a la volatilidad del mercado cripto. Dada la falta de protección al consumidor y de regulación de las criptomonedas que existe en ciertas áreas, además de la falta de conciencia de los riesgos existentes, es más probable que los usuarios de bajos ingresos e inversionistas enfrenten consecuencias financieras negativas durante las fluctuaciones del mercado. Recientemente, sin embargo, algunos países, como Ghana y Gambia, vienen lanzando iniciativas gubernamentales para cubrir la brecha en el alfabetismo digital y conectar a grupos, por lo demás marginados, con las herramientas necesarias para usar eficazmente cripto y otras formas de tecnología emergente.

Para muchos actores humanitarios, el papel ideal de las criptomonedas es facilitar la transferencia de remesas a familias a través de las fronteras. Esto es particularmente útil durante los conflictos, cuando los sistemas bancarios tradicionales podrían cerrar. Las transferencias a través de las fronteras pueden ser costosas y estar sujetas a complejas regulaciones, pero apps como Strike están ayudando a facilitar el proceso. Strike y Bitnob se asociaron para permitir que gente que vive en Kenia, Nigeria y Ghana recibieran fácilmente pagos instantáneos de cuentas en bancos de los EE.UU. a través de la red relámpago de Bitcoin, y que convirtieran los pagos a moneda local. Las apps de bitcoin y otras fintech son sumamente útiles para empresarios de la clase media alta en países de bajos ingresos, que están construyendo negocios internacionales a través del comercio tradicional y en línea, y apps emergentes como Strike podrían ayudar a llevar la accesibilidad bancaria a zonas sub-bancarizadas.

Algunos participantes en el activismo de los derechos humanos sostienen que las criptomonedas han ayudado a quienes se encuentran bajo regímenes autoritarios, a conservar lazos financieros con el mundo externo. Dado el anonimato asociado con las transacciones en criptomonedas la nueva forma tecnológica podría ofrecer oportunidades para comerciar y efectuar transacciones en donde de otro modo no sería posible. En China y Rusia por ejemplo, las transacciones financieras que normalmente serían monitoreadas por el Estado, pueden evadirse usando las criptomonedas. Bitcoin y otras plataformas también ofrecen plataformas para los refugiados y otras personas que no cuentan con formas tradicionales de identidad, para que accedan a sus finanzas. A la inversa, los críticos han argüido que diversas criptomonedas a menudo se usan en la compra de bienes en el mercado negro, lo que a menudo involucra a industrias explotadoras como las drogas y el tráfico sexual, o que podrían ser usadas por países ampliamente sancionados como Corea del Norte. Con todo, cripto podría llenar una brecha importante en situaciones en las cuales la gente podría estar separada de formas tradicionales de la banca.

En los últimos años, los países con mercados volátiles han venido incorporando lentamente a las criptomonedas en respuesta a las crisis financieras, a medida que la ciudadanía buscaba nuevas opciones. Bitcoin ha sido usado para comprar medicamentos, tarjetas de regalo de Amazon y enviar remesas. Las criptomonedas también han sido adoptadas cada vez más a nivel institucional. El Salvador introdujo una ley para regular a bitcoin en enero de 2023, dos años antes de su reconocimiento formal como moneda de curso legal. A pesar de la esperanza de que Bitcoin sería usado para facilitar el proceso de enviar remesas e incrementar la accesibilidad de la población sub-bancarizada, su uso generalizado no ha pegado y los usuarios citan las altas comisiones como razón para evitar la criptomoneda. Es más, muchos aún mencionan la incertidumbre y la falta de conocimiento como razones por las cuales no han dejado las formas tradicionales de banca e intercambio. La introducción de bitcoin también ha empeorado la calificación crediticia de El Salvador y supuestamente provocado una mayor división con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Bitcoin es además sumamente volátil porque depende de la oferta y la demanda en lugar de estar anclado a un activo, como lo están la mayoría de las demás monedas, pero el gobierno de El Salvador ha introducido leyes para regular los intercambios de cripto.

Venezuela, que además enfrenta una inflación sin precedentes, también se ha pasado a cripto. Entre agosto de 2014 y noviembre de 2016, el número de usuarios de bitcoin en Venezuela subió de 450 a 85,000. La crisis financiera del país ha hecho que muchos de sus ciudadanos busquen nuevas opciones. En Venezuela no hay ninguna ley que reglamente a bitcoin, lo que ha animado aún más a la gente. Algunos países con mercados financieros que han experimentado tasas de inflación similares a las de Venezuela—como Sudán del Sur, Zimbabue y Argentina— tienen mercados de criptomonedas relativamente activos Venezuela, que también ha enfrentado una inflación sin precedentes, también ha recurrido a las criptomonedas.

Muchas nuevas criptomonedas han intentado monetizar el impacto social de sus usuarios. SolarCoin recompensa a quienes instalan paneles solares. Tree Coin reúne recursos para sembrar árboles en el mundo en vías de desarrollo (como una forma de combatir el cambio climático) y recompensa a las poblaciones locales por cuidar a dichos árboles. Impak Coin es “la primera app en recompensar y simplificar el consumo responsable”, ayudando a los usuarios a encontrar empresas socialmente responsables. La moneda que ofrece busca ser utilizada para comprar productos y servicios de estas empresas, y para apoyar a los usuarios en microcréditos y préstamos entre particulares. Forma parte de un ecosistema de tecnologías que incluye calificaciones basadas en las Metas de Desarrollo Sostenible de la ONU y el Impact Management Project. Fiel a sus principios, Impak ha propuesto comenzar a evaluar su impacto. En el futuro, el impacto de SolarCoin podría ser limitado puesto que el valor sigue siendo relativamente bajo en comparación con los costos de instalación, potencialmente disuadiendo así a la gente de usarlo de modo más amplio. Pero Treecoin, en cambio, podría estar teniendo un impacto más directo sobre las comunidades locales, tal como lo demostró el Mangrove restoration project (proyecto de restauración de los manglares).